En la década de 1930 la sífilis era poco conocida y en 1932, 399 trabajadores negros pobres que padecían la enfermedad se les prometió un tratamiento gratuito, pero cuando los fondos se agotaron debido a la depresión económica, el estudio cambió su meta y se dejó que la enfermedad siguiera su curso de modo que pudiera ser estudiado.

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En la década de 1940 se descubrió la penicilina que curaba la enfermedad, pero el grupo que ejecuta el experimento se negó a tratar a los pacientes con él, bloquearon intencionalmente a los pacientes y les impidieron buscar tratamiento fuera. El experimento funcionó desde 1932 hasta 1972, momento en el cual, del original 399 solo 74 sobrevivieron, 28 habían muerto por la enfermedad, 100 a partir las complicaciones asociadas a ella, 40 de sus esposas estaban infectadas y 19 niños nacieron con sífilis congénita.