Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide de más de cinco kilómetros de ancho se estrelló contra la Tierra a 70.000 millas por hora, al instante vaporizando el momento del impacto. El impacto borró mayoría de la vida terrestre, incluyendo a los dinosaurios, en un instante: mucho polvo bloqueaba el sol, lo que desencadenó una cadena catastrófica de acontecimientos desde el fondo de la cadena alimentaria hacia arriba, matando a más de las tres cuartas partes de las especies de la Tierra.

Pero ahora los científicos del MIT y de otros lugares han encontrado pruebas de que una gran erupción volcánica comenzó justo antes del impacto, posiblemente, también juega un papel en la extinción.

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El equipo ha fechado las rocas provenientes de Traps de Decán – una región del centro-oeste de la India, que conserva restos de una de las mayores erupciones volcánicas de la Tierra. Sobre la base de su análisis, los investigadores determinaron que la erupción comenzó 250.000 años antes de los impactos de asteroides y continuó durante 500 mil años después del gran impacto, arrojando un total de 1,5 millones de kilómetros cuadrados de lava.

El inmenso y duradero vulcanismo puede haber lanzado niveles peligrosos de sustancias químicas volátiles en el aire, el envenenamiento de la atmósfera y los océanos.

«Si los modelos de liberación volátil son correctas, estamos hablando de algo similar a lo que está sucediendo hoy en día: una gran cantidad de dióxido de carbono que se emiten a la atmósfera muy rápidamente», dice Michael Eddy, un estudiante graduado en el Departamento de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT Ciencias (EPA). «En última instancia lo que se puede hacer es llevar a la acidificación del océano, matando a una parte importante del plancton – la base de la cadena alimentaria. Si usted los limpie, entonces usted tendría efectos catastróficos «.

Sobre la base de las nuevas fechas, más precisas para las Traps del Decán, los investigadores creen que las erupciones masivas pueden haber desempeñado un papel importante en la extinción de los dinosaurios – aunque el mecanismo exacto de muertes nunca se sepa.

«No creo que el debate desaparecerá», dice Sam Bowring, el Robert R. Shrock Profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en el MIT. «El impacto [asteroide] pudo haber causado la extinción. Pero tal vez su efecto se incrementó porque las cosas se suavizaron un poco por la erupción de estos volcanes «.

Bowring y Eddy son autores de un artículo publicado en Science, junto con colegas de la Universidad de Princeton, la Universidad de Lausana, en Suiza, y la Universidad de Amravati en la India.

Un doble golpe

Antes de 1980, la causa exacta de la desaparición de los dinosaurios era desconocido; Una hipótesis propone que fueron exterminados por las erupciones volcánicas masivas.(Episodios similares, posteriormente, se ha demostrado que han jugado un papel en otras dos extinciones masivas, la de finales del Pérmico y Triásico final). Pero el descubrimiento de 1980 en Italia de iridio, un elemento raro que se encuentra principalmente en materiales extraterrestres, sugiere lo contrario.

«Finalmente encontraron un cráter en los años 90, por lo que la prueba irrefutable de la historia parecía ser perfecto: Un asteroide causó la extinción masiva», dice Eddy. «De hecho, algunas personas han sugerido que existe evidencia de deterioro del medio ambiente antes del impacto.»

Desde hace tiempo se sabe que una gran erupción ocurrió en la India en la época de la extinción de finales del Cretácico, pero este evento nunca había sido fechado con precisión.Los investigadores del MIT y Princeton utilizan geocronología de alta precisión para determinar la edad de las rocas en las Trampas del Decán, para evaluar si las erupciones comenzaron antes de la extinción – una necesidad, si el volcanismo fue sin duda la causa.

«La historia que está emergiendo es que tal vez ambas cosas podrían haber estado involucrados», dice Bowring. «Tal vez el fin de los dinosaurios fue causada por un doble golpe».

Encuentros de abajo hacia arriba

En diciembre de 2013, el equipo hizo una expedición a las Traps de Decán, al este de Mumbai, una región conocida por su extensa topología escalonada. (El término «traps» es sueco para «escaleras».)

Durante dos semanas, los investigadores buscaron rocas volcánicas que podrían contener circón – un mineral que contiene uranio que se forma en el magma poco después de una erupción, y que se pueden utilizar como un reloj muy preciso para determinar la edad de las rocas; el mineral normalmente se cristaliza en el magma que contiene altas cantidades de sílice y circonio.

Los investigadores recolectaron más de 50 muestras de rocas de la región que representa el mayor pulso de volcanismo. Afortunadamente, las muestras, tanto de la parte inferior y superior de esta capa volcánica contenían circón, permitiendo al equipo a identificar el momento del inicio y final de las erupciones de Traps de Decán.

Los investigadores analizaron las rocas por separado en Princeton y el MIT para asegurarse de que las fechas que se determinen en un laboratorio podría ser replicado en otro laboratorio. En ambos laboratorios, los científicos pulverizan las rocas y separan los granos milimétricas de circón. Para determinar la edad de circón, y la roca de la que procede, los equipos midieron la proporción de uranio para dirigir isótopos.

El análisis del grupo indica que la región de Traps de Decán entró en erupción 250.000 años antes de que el impacto de un asteroide, continuando por otros 500.000 años después del impacto.

«Tenemos 750 mil años como la duración del pulso principal de vulcanismo, pero sería bueno saber si ese tiempo representa un constante flujo de magma, o si pulsos de magmatismo se hicieron erupción durante un período aún más corto de tiempo.», Eddy dice.«¿Podemos recoger cosas aparte en el nivel de 10.000 años y ver correlaciones entre un pulso individual del volcanismo y los cambios ambientales? Ahí es donde tenemos que ir con este estudio «.

Añade Bowring: «Estamos cada vez mejor en la datación de eventos de extinción masiva, pero no estamos teniendo una mejora comparable en nuestra comprensión de lo que les causó. Ahora que el tiempo está tan bien resuelto, creo que habrá gente a volver a pensar en la causa con nuevo vigor «.

Visto en: MIT School to Science